Importante: este contenido tiene una finalidad exclusivamente educativa e informativa. No permite diagnosticar enfermedades ni predecir si una persona concreta va a sufrir un infarto, un ictus u otro evento cardiovascular. Una calculadora de riesgo es una herramienta estadística y no sustituye la valoración de un médico u otro profesional sanitario cualificado.
La aterosclerosis es un proceso en el que se acumulan colesterol y otras sustancias en la pared de las arterias y se forman placas. Puede evolucionar durante muchos años sin producir síntomas y es una causa fundamental de infarto de miocardio, ictus y enfermedad arterial periférica.
Conocer cómo se desarrolla ayuda a entender por qué el colesterol LDL, la presión arterial, el tabaco y la diabetes tienen tanta importancia en la prevención cardiovascular.
Aterosclerosis no es exactamente lo mismo que arteriosclerosis
Arteriosclerosis es un término general que describe engrosamiento y pérdida de elasticidad de las arterias. La aterosclerosis es un tipo específico de arteriosclerosis caracterizado por acumulación de placa rica en lípidos y otros componentes.
Cómo se forma una placa
El proceso comienza con cambios en la pared arterial. Las partículas que contienen colesterol, especialmente LDL, pueden entrar en la íntima de la arteria. Allí sufren modificaciones y desencadenan una respuesta inflamatoria.
Con el tiempo se acumulan lípidos, células inflamatorias, tejido fibroso y calcio. La placa puede crecer y estrechar la luz del vaso.
Por qué una placa puede causar un infarto
El problema no es únicamente el estrechamiento progresivo. Algunas placas pueden romperse o erosionarse, lo que favorece la formación rápida de un trombo. Si el coágulo bloquea una arteria coronaria, puede producirse un infarto; si afecta a circulación cerebral, un ictus.
| Localización | Posible consecuencia |
|---|---|
| Arterias coronarias | Angina o infarto |
| Arterias cerebrales/carótidas | Ictus o accidente isquémico transitorio |
| Arterias de las piernas | Enfermedad arterial periférica |
| Arterias renales | Problemas renales o de presión en contextos específicos |
Factores que favorecen aterosclerosis
Entre los factores más importantes se encuentran LDL elevado, hipertensión, tabaquismo, diabetes, inactividad física, determinados patrones dietéticos y predisposición genética. La edad aumenta la exposición acumulada y el riesgo.
Enfermedades inflamatorias y enfermedad renal también pueden aumentar el riesgo en algunas personas.
¿La aterosclerosis empieza solo en la vejez?
No. El proceso puede comenzar temprano y progresar durante décadas. Esto refuerza la importancia de la prevención desde edades jóvenes, incluso cuando el riesgo absoluto a diez años es bajo.
¿Da síntomas?
Muchas personas no tienen síntomas hasta que el flujo queda limitado o se produce un evento agudo. La angina con esfuerzo, dolor en piernas al caminar o síntomas neurológicos pueden aparecer dependiendo del territorio afectado.
La ausencia de síntomas no demuestra que las arterias estén libres de placa.
Cómo se diagnostica
No existe una única prueba para toda la aterosclerosis. Según síntomas y situación clínica, pueden utilizarse exploración, análisis de sangre, electrocardiograma, ecografía vascular, tomografía, pruebas de esfuerzo o angiografía, entre otras.
No se recomienda realizar pruebas de imagen indiscriminadamente a toda persona que tenga curiosidad por su riesgo.
Cómo prevenir o retrasar su desarrollo
- No fumar.
- Controlar presión arterial.
- Reducir LDL cuando está elevado y tratar según el riesgo.
- Controlar diabetes.
- Realizar actividad física regular.
- Seguir una alimentación cardiosaludable.
- Mantener seguimiento médico cuando existan factores relevantes.
¿Se pueden “limpiar las arterias”?
Expresiones como “limpiar” o “desatascar” arterias con un alimento, suplemento o bebida son engañosas. La aterosclerosis es un proceso biológico complejo. Controlar intensamente los factores puede estabilizar placas y, en determinados contextos, producir cambios en su carga, pero no existe un remedio casero capaz de borrar placas de forma rápida.
Tratamiento
El tratamiento depende de la localización y gravedad. Puede incluir cambios de hábitos, fármacos para reducir LDL, controlar presión o diabetes y, cuando existe enfermedad significativa, procedimientos de revascularización.
La elección debe realizarla un equipo sanitario según la situación individual.
Aterosclerosis y calculadora de riesgo
Las calculadoras estiman probabilidad de eventos a partir de factores asociados a aterosclerosis, pero no diagnostican la presencia o ausencia de placa. Una persona con riesgo calculado bajo puede tener aterosclerosis, y otra con riesgo alto puede no presentar enfermedad clínicamente significativa en ese momento.
Preguntas frecuentes
¿El colesterol es la única causa?
No. Los lípidos son fundamentales, pero presión, tabaco, diabetes, inflamación y genética también influyen.
¿Una ecografía normal descarta aterosclerosis en todo el cuerpo?
No. Cada prueba evalúa territorios y aspectos concretos.
¿La placa calcificada es siempre peor?
La composición de una placa es compleja; no debe interpretarse sin contexto radiológico y clínico.
¿Se puede prevenir?
Muchos factores pueden modificarse y las medidas preventivas pueden retrasar su desarrollo y reducir complicaciones.
Conclusión
La aterosclerosis es un proceso crónico que puede avanzar silenciosamente durante años. La prevención se basa en reducir exposición a factores conocidos, especialmente LDL elevado, hipertensión, tabaco y diabetes. Una calculadora ayuda a estimar riesgo, pero no puede mostrar directamente si tus arterias tienen placa.
Qué significa estabilizar una placa
El objetivo del tratamiento no siempre es “hacer desaparecer” una placa. Reducir LDL, controlar presión, no fumar y tratar diabetes puede disminuir la progresión y favorecer placas más estables, menos propensas a complicarse. Esta idea es más realista que las promesas de “limpieza arterial”.
En personas con enfermedad cardiovascular conocida, los tratamientos se seleccionan precisamente para reducir la probabilidad de eventos futuros aunque la placa no desaparezca por completo.
Por qué las arterias coronarias no se revisan como una tubería
La aterosclerosis es biológicamente dinámica. El riesgo de una placa depende de su composición, inflamación, localización y otros factores, no solo del porcentaje de estrechamiento. Por eso un examen aislado no siempre predice qué placa causará un problema.
Prevención primaria y secundaria
Antes de que exista un evento se habla de prevención primaria. Después de un infarto, ictus u otra enfermedad aterosclerótica establecida se habla de prevención secundaria, que suele exigir un control más intensivo de factores. Las calculadoras generales de riesgo son principalmente herramientas de prevención primaria y no sustituyen el seguimiento de una enfermedad ya diagnosticada.
Relación entre aterosclerosis y colesterol LDL
Las partículas LDL desempeñan un papel central porque transportan colesterol que puede quedar retenido en la pared arterial. Cuanto mayor es la exposición acumulada a partículas aterogénicas a lo largo del tiempo, mayor puede ser la carga de enfermedad. Esto explica por qué el control de LDL es una pieza fundamental de la prevención.
Por qué fumar empeora el problema
El tabaco favorece disfunción endotelial, inflamación y trombosis, mecanismos que pueden acelerar el desarrollo y las complicaciones de la aterosclerosis. Dejar de fumar reduce progresivamente el riesgo y complementa el control de presión y colesterol.
Aterosclerosis y estilo de vida
La actividad física, una alimentación cardiosaludable y el control del peso pueden mejorar varios factores que influyen en la enfermedad. Aun así, una persona con aterosclerosis diagnosticada puede necesitar tratamiento farmacológico intenso. Los hábitos saludables no deben utilizarse como motivo para abandonar medicamentos prescritos.
Cuándo puede descubrirse de forma incidental
A veces una prueba realizada por otro motivo muestra calcificaciones o placas. Ese hallazgo debe interpretarse según localización, cantidad, edad y contexto. No conviene extraer conclusiones a partir de una frase del informe sin comentarla con el profesional responsable.
Qué preguntas hacer si te diagnostican aterosclerosis
Puede ser útil preguntar qué territorio vascular está afectado, si existen síntomas relacionados, qué factores de riesgo deben controlarse con mayor intensidad y qué tratamiento reduce mejor la probabilidad de complicaciones. También conviene saber qué signos deberían motivar atención urgente.
El seguimiento no tiene como objetivo repetir pruebas constantemente, sino controlar la enfermedad y los factores que favorecen su progresión. La frecuencia de las pruebas depende de síntomas, localización y tratamiento.
Última actualización editorial: septiembre de 2026.
Fuentes
Aviso médico
La información de esta página tiene fines educativos y no constituye diagnóstico, prescripción ni consejo médico individualizado. Los porcentajes de riesgo cardiovascular son estimaciones poblacionales: no pueden asegurar que una persona vaya o no a sufrir un infarto o un ictus. No inicies, suspendas ni modifiques medicamentos basándote únicamente en esta información. Si tienes síntomas compatibles con una urgencia cardiovascular, solicita asistencia médica inmediata.